Investigadores de la Universidad Católica han dado un paso adelante en la búsqueda de un combustible del futuro más seguro y económico mediante el innovador uso de tanques rellenos con carbón activado. Este avance es parte de un esfuerzo más amplio que se presentará en Hyvolution Chile 2025, a realizarse del 2 al 4 de septiembre en el centro de convenciones Metropolitan Santiago. El equipo de Ingeniería Química y Bioprocesos, liderado por los académicos Elodie Blanco y Felipe Huerta, tiene como objetivo transformar la industria energética nacional, ofreciendo una alternativa viable y competitiva en el sector del hidrógeno.
Uno de los principales desafíos que enfrenta el hidrógeno es su almacenamiento eficiente, ya que, aunque cuenta con una alta densidad energética, su volumen es considerable. Actualmente, se almacena a alta presión en tanques costosos y difíciles de escalar, lo que limita su uso masivo. La profesora Elodie Blanco afirmó: “Nuestro enfoque es más simple y seguro”, destacando que la nueva tecnología basada en carbón activado promete cambiar las reglas del juego, facilitando así la eventual implementación del hidrógeno como combustible en industrias, hogares y vehículos.
El carbón activado se ha identificado como la clave para un almacenamiento seguro y eficiente de hidrógeno. Gracias a su estructura porosa, este material puede retener grandes cantidades de hidrógeno en su superficie a través del fenómeno de adsorción. La profesora Blanco enfatizó que, a diferencia de los métodos tradicionales, el carbón actúa como una esponja molecular que captura hidrógeno sin requerir compresión extrema. Esta innovación podría hacer que el hidrógeno sea más accesible y competitivo en diversas aplicaciones industriales y de transporte.
Sin embargo, el equipo de investigadores se enfrenta a un reto importante relacionado con la gestión del calor generada durante el proceso de adsorción. Como se explicó, la baja conductividad térmica del carbón impide la rápida disipación del calor, lo cual puede limitar la capacidad de almacenamiento y aumentar la presión interna del tanque. Para mitigar este problema, se está desarrollando un diseño de tanque optimizado que incluye superficies extendidas para mejorar la transferencia térmica, hablando de un paso fundamental para seguir concretando esta tecnología a gran escala.
Las proyecciones son alentadoras. El investigador Felipe Huerta mencionó que el modelo matemático del nuevo tanque junto al prototipo en desarrollo sugiere que este sistema de almacenamiento es no solo más económico sino también más eficiente en comparación con los tanques de presión convencionales. Este avance sitúa a Chile en la vanguardia de la investigación en energías limpias y refuerza su posición como líder en la producción de hidrógeno verde, un recurso potencialmente transformador para el futuro energético del país dado su abundante potencial en energías renovables.
