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Hace una semana estuve un par de horas con Marcos Weskamp, diseñador de origen argentino que se fue a estudiar a Japón y que muchos “geeks” conocen por desarrollar el proyecto Newsmap de visualización de información. Lo visité porque en estos últimos años se convirtió en el padre del diseño en un proyecto que me parece el mejor resumen de lo que viene, de mucho de lo bueno que viene para los medios: la premiada aplicación de aparatos móviles Flipboard de la que todos hablan esta semana.

Se trata de una aplicación nacida el entorno del iPad, pero que desde hace unos meses también funciona en los celulares de Apple y más recientemente en los de Android, es decir está muy relacionada con lo móvil, una de las clave de lo que viene. Por otra parte sus contenidos se construyen por y para las redes sociales, otra clave. Flipboard nos permite leer tanto las noticias de nuestros medios favoritos como de nuestros feeds de las redes sociales. Por supuesto todo lo anterior está hecho de forma que podemos aprovechar de compartir lo que queramos, aprovechando nuestras mismas redes.

Pero creo que la principal fortaleza de la aplicación es la calidad de lo “paginado” en que podemos leer estos contenidos. Flipboard está enfocado en mantener el buen diseño, en la presentación de información “bien paginada”. De hecho la idea es aprovechar la tecnología de las tabletas para entregar en forma digital una experiencia tan buena como la que vivimos con las mejores revistas y diarios. Sus creadores entendieron, como pocos, que hasta ahora internet todavía sigue siendo un espacio pésimo para consumir textos, en especial las buenas historias largas.

En la conversación que tuve con Weskamp me comentó que el proyecto surgió de pensar cómo diseñarían un navegador si pudieran hacer internet de nuevo, si no existiera lo que ya existe. Mientras me hablaba yo no podía dejar de pensar la importancia que ha tenido el trabajo de la Universidad de Stanford en este entorno tan creativo de Palo Alto, recordar los talleres que en la UC hacemos con el apoyo de esa universidad californiana sobre design thinking y pensamiento disruptivo. Vi a Flipboard como un ejemplo más del pensar desde cero, partiendo del problema de la gente y olvidando las soluciones vigentes, algo que ha sido tan característico de los grandes avances de estos últimos años.

Weskamp comentó que en la discusión inicial surge de constatar una realidad: que es tan agradable leer la revista Time y tan poco agradable leer el mismo artículo en el sitio web “Time.com”. Lo anterior, insistió, teniendo en cuenta que que este desarrollo en internet además se ha realizado de forma cada vez menos compatible con la rentabilidad: “llevamos 10 años, fragmentando el contenido y haciendo productos que no dan dinero, con Mike y Evan queríamos arrancar de nuevo. Comenzar a pensar el navegador desde cero, lo hicimos a partir de repensar qué es lo fundamental en el proceso de búsqueda de información, en el cómo conseguimos la información y luego la consumimos”. Él me insistió que los periodistas olvidamos que la gente no paga por leer palabras o simple información, que lo que se compra son historias que además de estar bien escritas están bien presentadas tipográficamente, en su diseño. Al final volvemos a la importancia de la experiencia.

“Entonces me encontré con lo que pensaban Mike McCue y Evan Doll, me pareció un proyecto irresistible. En las primeras ideas existía el concento de hacer un presentador del contenido de los mails que se recibían, desde que me mostraron eso quedé muy prendido”. La conversación creativa que se dio entre los gestores del proyecto ocurrió mientras se rumoreaba el inminente lanzamiento de la tableta de Steve Jobs. Marcos entonces estaba trabajando en visualización de información en Adobe cuando comenzaba la pelea de Jobs con Adobe, “yo tenía claro que ese conflicto  al final sería en perjuicio de Adobe. “El HTML estaba evolucionando hacia lo que llamamos el HTML5 y estaba claro que pronto todo “Flash” no tendría sentido”.

Me interesaba mucho Mike McCue, una de las personas más provocadoras de las sigo en las redes. Al hablar de Mike se nota la admiración que tiene por este emprendedor que a los 16 años estaba haciendo simuladores de viajes en Ti Basic y vendiendolos. Aunque Marcos me habló de ella, revisé al volver a Santiago la admirable carrera de McCue: la creación de su primera empresa Paper Software como signo de una permanente preocupación en torno a los navegadores, de hecho se la terminó vendiendo la empresa a Netscape en 20 millones de dólares. De ahí surgió su segundo proyecto, TellMe, que consiguió más de 230 millones en capitales venture en el 99 y se consolidó como rentable en el 2004 para finalmente ser vendido a Microsoft en una cifra que en Wikileaks se estima, en torno a los 800 millones. Para Marcos: “si hoy llamas a una empresa norteamericana por teléfono y recibes  una respuesta automática lo más probable es que estés interactuando con el proyecto TellMe, una especie de navegador por voz, como el Siri para el teléfono tradicional”.

Al oírlo se me reforzó la idea de que no se entiende todo lo que viene sino tenemos presente el Kindle de Amazon, Bezos nos mostró que se podía hacer un excelente libro, el mejor libro del mundo, sin papel, con todo lo que eso significa en ahorro. En esa misma línea Jobs presentó el iPad como el espacio natural para el consumo de los mejores textos periodísticos.

Me contó que las primeras ideas en torno a lo que sería Flipboard se hicieron pensando en usarlo en el computador de escritorio, porque todavía no estaba claro lo que sería el iPad, aunque entonces ya se asumía que sería lo que vendría. “De hecho cuando se lanzó el iPad ya teníamos los bosquejos muy bien armados, luego estuvimos trabajando otros seis meses antes de lanzarlo. Cuando se hizo el anuncio del iPad no sabíamos la resolución que tendría esa pantalla.”

Mientras estaban en ese desarrollo desde muy cerca en Palo Alto surgió Pulse, otra aplicación para navegar sobre información de feeds digitales, que se hizo conocida por un artículos del New York Times y más conocida cuando fue demandada por el mismo diario. Le pregunté por Zite, la tercera aplicación de origen canadiense, que hace pocos meses fue comprada por la CNN, puntualmente le pregunté por el valor que tiene en esa aplicación un sistema de recomendaciones que te sorprende con fuentes informativas que uno no tiene previamente definidas. Marcos me dijo que cuando arrancaron se dieron cuenta que el concepto tenía una cara de diseño y otra de algoritmos de datos para entregar información basado en relevancia, pero nos dimos cuanta que los dos problemas eran muy grandes para abarcarlos al mismo tiempo y decidimos hacerlo en dos etapas.

En la primera apostaron por el diseño, “para conseguir dar una experiencia memorable para el usuario”, que lo hiciera una aplicac{on necesaria, “sabiendo que posteriormente tendríamos que enfrentar lo otro… ahora estamos trabajando en el tema del algoritmo y la filtración en favor de recomendaciones, eso está por mejorarse…seguimos pensando que es muy irremplazable el rol de editores profesionales en este paso”. En la conversación apareció el libro The Filter Bubble de Eli Pariser, “sería genial que te sacaran de la burbuja de Pariser, eso es lo que buscamos con la curaduría, para que el producto funcione perfectamente… hay una parte que viene de tus feeds de redes sociales, pero hay otra parte informativa donde creemos que tendrá que haber profesionales, lo lindo de un diario es la voz personal que resulta de la calidad de las noticias y para eso creo que no basta un algoritmo”.

La centralidad del diseño pensado como visualizador de información, que tuvo el proyecto desde el comienzo, es lo que también explica la importancia de Marcos en él. Weskamp creó el proyecto Newsmap, que les recomiendo a todos visitar. Me comentó que Newsmap surgió como una respuesta a una necesidad personal relacionada al consumo informativo: “llegué a eso porque poder ver en una pantalla lo que estaba apareciendo en los diarios japoneses, argentinos y norteamericanos. También pensé que era importante agregarle “lo social”, que entonces no era más que los correos y las fotos en Flicr”. “En algún momento volveré a ese proyecto y le incorporaré lo social, tengo claro que no bastan las noticias de los diarios, también me interesa que en esa pantalla estén las cosas claves de mis cercanos.

Tuve la suerte de que Marcos estuviera con ganas de hablar, incluso lamento haberme dado cuenta tarde que no podría aprovechar suficientemente su disposición, ya que me había comprometido a visitar AOL después de él. De hecho se fue a tomar el café con un blocke de croquis donde tiene dibujos realizados desde el primer día del proyecto y no le dio tiempo de mostrármelo.

Marcos no solo me mostró Flipboard, la conversación la hicimos camino “a una café de los que caracterizan este pueblo donde uno se topa con todos los proyectos del valle”. En el camino me fue mostrando hitos del barrio, el garage de HP, el huevo, las oficinas de la empresa de diseño Ideo, la heladería que le gustaba a Steve. “La gracia de Jobs era que además aquí era un tipo más, de los que te topas en la fila del supermercado, pasaba casi todos los días por delante de la oficina y bajaba la velocidad del auto y miraba hacia adentro mientras todos comentábamos “miren que está pasando” “.

Para que se hagan una idea Flipboard es un piso bajo de lo que podría ser un local comercial, de hecho todo el equipo técnico trabaja en un una especie de garaje abierto a la calle. Hay otros tres espacios más en “las dependencias” de la Start Up, el espacio de recepción de público (donde están todos los premios que han recibido, como ser elegidos por Apple como la mejor aplicación del primer año del lanzamiento), luego está el espacio donde se trabaja el diseño y se hacen los test de usuarios y al fondo hay una cafetería, lo que en Palo Alto se justifica siempre como directamente relacionado con mantener alto el entusiasmo y la moral de la gente.

PD Porqué todos hablan de Flipboard

En la conversación Marcos me adelanto que era inminente la salida de la versión en castellano. Un tema que no conversamos, por ignorarlo yo completamente, fue que pocos días después se informó de un acuerdo de Flipboard con The New York Times que se convirtió en una de LAS de las noticias respecto a lo que viene en los medios.
Por el acuerdo, los suscriptores que pagan el diario The New York Times, gracias a un nuevo sistema validador de las suscripciones dentro de Flipboard, podrán leer su diario en forma digital dentro de la misma aplicación donde hoy pueden revisar en forma paginada sus feeds de redes sociales como de sus medios favoritos.

Algo similar se dió a conocer con Pulse, el otro proyecto nacido en Palo Alto, que  anunció que los suscriptores del The Wall Street Journal, el diario financiero propiedad del magnate Rupert Murdoch, podrán empezar a leer sus contenidos favoritos en esa otra aplicación.

Estos acuerdos también de alguna manera ilustran el fracaso relativo que han significado hasta ahora los caminos propios y varíados con los que cada diario está haciendo aplicaciones para navegar desde las tabletas. A diferencia de las revistas, que ya tienen modelos afinados alrededor del camino de Adobe o desarrollos propios parecidos como los que realizó AOL con Editions y Huffington, los diarios parece no encontrar un modelo de aplicación que entregue a sus lectores una experiencia similar a la del papel.

PD2: Mañana pasará por Chile el mismísimo Marcos, su hermano Andrés está estudiando en Relaciones Internacionales de la Chile.

Otras fotos de Flipboard: https://www.facebook.com/media/set/?set=a.319512788133828.75996.100002253285676&type=3