¿Podremos los medios periodísticos cobrar por algo más que por papel?
Intento de contextualizar la importancia del lanzamiento del iPad de Apple con un resumen del tema.
Existe escepticismo respecto a las posibilidades que tienen los diarios en cobrar por sus ediciones digitales, en realidad lo que no se ve claro es la posibilidad de que allí se encuentre la solución robusta capaz de entregarle a las grandes redacciones de periodistas una forma sostemible de captación de nuevos ingresos. Primero fue Murdoch el que anunció que sus diarios volverían a cobrar por los contenidos de sus sitios en internet, esta semana (luego de muchos titubeos) fue el NYT el que hizo un anuncio al respecto. Los diarios de calidad empiezan a desafiar la aparentemente imposible tarea de levantar muros en torno a una parte de sus contenidos digitales para que los lectores tengan que pagar algo si quieren acceder a ellos.
Lo anterior es consecuencia de entender que la crisis económica que atraviesan los diarios no se solucionará con la simple recuperación de la crisis financiera. La disminución drástica de los ingresos que viven las empresas que financian las principales redacciones de cada ciudad tiene que ver con una crisis definitiva del modelo de negocio: lo que no se volverá a recuperar es una creciente dificultad para conseguir recursos publicitarios. En el siglo XIX el periodismo se convirtió en un asunto universal de la mano del estallido de la publicidad como el subsidio poco condicionante capaz de fomentar la calidad periodística, desde entonces todos los medios han asumido la publicidad como la única forma relevante de ingreso.
Ante los menores ingresos publicitarios las empresas comenzaron a racionalizar sus costos, Phil Meyer alertó hace años en el libro “The Vanishing Newspaper” que con las medidas de reducción de gastos, que primero se realizaron para mantener las altas rentabilidades que la prensa acostumbró tener hasta los años 80, la prensa estaba arriesgando el monopolio natural que tuvo desde el siglo XIX, estaba dejando de ser un producto necesario.
El problema de los diarios es que más del 70% de sus costos tienen que ver con la parte industrial del proceso de reproducción de sus contenidos: la impresión y distribución de sus copias en papel, algo que las empresas no han podido mejorar. Los diarios se siguen imprimiendo y distribuyendo prácticamente igual que desde su creación. Al no poder racionalizar los costos industriales los diarios enfrentaron la crisis afectando una parte muy menor de los mismos, ese 30% relacionada con la calidad de sus contenidos. El resultado de esos procesos es la progresiva desaparición de grandes cabeceras de diarios, el irrelevante Chicago Tribune ha reducido en un 70% su plantilla de periodistas desde que comenzó su crisis, es casi imposible que ese diario vuelva a ser una compra necesaria, lo que explica que dos diarios de Nueva York, el NYT y el WSJ, ya estén realizando ediciones especiales para esa ciudad.
Aparentemente la ruta lógica para salir de la crisis sería apostar por el camino digital: hoy los lectores de diarios están conectados a la red, los actuales lectores podrían recibir toda la información que incluye un diario prácticamente sin costo para las empresas: noticias, fotografías, publicidad, etc. De hecho las personas actualmente están recibiendo en los sitios de internet de esos diarios la misma información con la que se edita una edición de un diario. El problema es que los lectores están acostumbrados a recibir esa información en forma gratuita y que la publicidad que acompaña esas ediciones, los banners, han demostrado tener una bajísima eficacia como generadores de la necesidad de compra que siempre ha caracterizado a los medios impresos.
Personalmente entiendo que no se vea realista pensar que los actuales sitios de los diarios pueden pasar a ser espacios pagados con éxito masivo. Gran parte de los contenidos de los mismos no incluyen información con valor agregado, información que no pueda conseguirse en otros sitios alternativos de internet. Por lo mismo es relevante asumir que las estrategias inspiradas en el formato Freemium, que parten de la base de que solo un pequeño porcentaje de lectores pagarán por un pequeño porcentaje de los contenidos parece algo razonable. El camino para levantar murallas de pago dentro de los sitios de los diarios pasa por crear espacios con información especializada que no se encuentra gratis en otros espacios de la red. Pero igual estamos hablando nuevos ingresos que no parece serán equivalentes a las pérdidas de ingresos que resultan de la crisis de la publicidad, personalmente creo que no bastará con las suscripciones a las partes Premium de los sitios web de los diarios.
La solución más relevante al problema de los diarios pasa por conseguir repetir en el mundo digital una experiencia análoga a la que se vive a leer sus páginas. Actualmente en internet uno puede ver televisión y oír radio, se trata de experiencias completamente idénticas a la que se vive al exponerse a esos medios en sus versiones por los televisores y radios tradicionales. La diferencia es que eso todavía no ocurre con los diarios. Actualmente leer un diario de papel tiene poco que ver con revisar esos con tenidos a través de una página web construida en un sistema de HTML. El desafío entonces consiste en conseguir que un lector pueda conseguir a través de un producto completamente digital una experiencia análoga a la que se vive al ojear un diario.
Uno no compra noticias al comprar un diario o una revista, tampoco compra papel, lo que se paga es una experiencia. En USA hablan de que lo que explica el pago de un ejemplar de diario o de revista es una “convenience”: la gente paga por todo un paquete que incluye las noticias, la publicidad y la misma movilidad que se da en el papel. En ese sentido la movilidad puede ser algo tan importante como la información que un medio incluye. La movilidad es poder leer en cualquier parte, incluso poder hacerlo en la calle, en el Metro.
El desarrollo de la tecnología de la tinta digital que usan aparatos como el Kindle de Amazon o el Reader de Sony ha sido un paso enorme en repetir en un producto completamente digital la experiencia del producto más tradicional de papel: los libros. Personalmente llevo un año experimentando lo completo una experiencia de lectura en este aparato con la forma horizontal a la que estamos acostumbrados y les aseguro que es casi tan agradable como la del libro de papel. En estos momentos ya he leído ediciones digitales de los diarios The Wall Street Journal y Finantial Times y llevo una semana suscrito al The New York Times desde el aparato en tinta digital. La lectura de cada artículo en los aparatos basados en la tinta digital ya es bastante equivalente al papel, la asignatura pendiente de estos espacios pasa por la forma de navegación en el producto y en el uso de publicidad en estos nuevos soportes. Sobre la forma general de navegación se extrañaba en los formatos de tinta digital que el desarrollo realizado en el Reader 2.0 realizado sobre Adobe Air, que ya vende con poco éxito tanto NYT como el Boston Globe para la lectura de su diario en los computadores tradicionales, todavía no hubiera sido aprovechado en los soportes con tinta digital. Con el lanzamiento del iPad se ve que esto ya es otra cosa. David carr en el NYT decía hace unas semanas que pensaba que estaba a punto de aparecer algo capaz de reanimar el romance entre el material impreso y el consumidor.
También nos permite ser optimista en el futuro de ingresos relevantes en el mundo de la internet móvil la da la experiencia comercial que Apple ha conseguido alrededor de su producto iPhone y el software asociado iTunes. No es trivial que ya existan 125 millones de personas con los datos de sus tarjetas de crédito habilitadas para comprar. El mismo Carr valoraba la importancia de una interfaz sencilla y confiable como la que ha entregado Apple. El éxito que la empresa de Cupertino ha tenido respecto al mundo de la música donde la gente que ya podía bajar cualquier canción en forma gratuita en un PC ha estado dispuesta a pagar un precio razonable por bajar canciones de una calidad garantizada a través de una interfaz agradable con un sistema de cobro bien organizado, nos hace ser optimista con el desarrollo que puede tener este camino digital para el resto de los contenidos que también están en duda ante la revolución digital: el consumo de diarios, revistas, incluso de la televisión.
Con todo este contexto se entiende la relevancia del lanzamiento realizó Jobs. Rupert Murdoch ha dicho que el futuro éxito de la industria de diarios pasa por el éxito de este nuevo aparato que puede permitir que las revistas, diarios y la televisión puedan conseguir en sus versiones digitales una experiencia similar a las del mundo análogo donde el modelo de negocio ya no es sostenible con la crisis de la publicidad. Hace unas semanas la empresa Time Inc dio a conocer el proyecto de revista digital en el que trabaja en conjunto con otras empresas de revistas como Conde Nast, es un ejemplo más de la experiencia que se puede conseguir en las revistas digitales que vienen.
En este contexto la Facultad de Comunicaciones de la UC presentó con el apoyo de 10 empresas locales un proyecto de difusión tecnológica que pretende canalizar dineros públicos de fomento del I+D a favor de la creación de un taller por unos meses en el cual se puedan desarrollar prototipos de interfaces capaces de llevar contenidos digitales a los nuevos soportes con una calidad tal de experiencia que los lectores finales estén dispuestos a pagar sin recibir papel a cambio. El nombre del proyecto es bastante claro: “Contenido informativo digital pagado para el mundo móvil”, esperamos que con él podamos traer a Chile a personalidades como Gari Cossimini de Adobe, Roger Black de Treesaver (ex Enquire, Rolling Stone y NTY), Steve Schaffran (de Woodwing) para juntos con profesores de la UC de y de la Academia Mac podamos hacer un trabajo de prototipos productivo.
Finalmente dejo abierto otro desafío: la publicidad que tampoco ha funcionado en el mundo de los banners propios del internet de los computadores de escritorio y del html, también puede tener nuevas perspectivas en el desarrollo de los medios realizados para los nuevos aparatos móviles.
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